8.恵～③～
――目を開けた時、一瞬、目の前のそれが夕焼けに見えた。
「……！」
俺は、思わず息を飲んだ。そこにあったのは、あの飼育小屋だった。二年前の火事で全焼し、撤去されたはずの小屋が今、眼前で巨大な火柱に包まれていた。炎は、凍てつく夜の校庭で陽炎のように揺らめいていた。
「ここは――どうして、これが……？」
目の前の光景は〝あの日〟の再現だった。
生き物のように蠢く灼熱の炎、容赦なく皮膚を焼く熱波、煙る視界とむせかえる臭い。
あの時、必死で火を消そうとしていた立花の背中を、俺はただ呆然と見つめているだけだった。忘れたくても忘れられない記憶……。
しかし、ここに立花の姿はない。
――これは夢なのか？ 現実なのか……？
俺は、肌を焼く熱を感じながら、混乱していた。その時。
燃え盛る炎の中に、逃げ惑う小さな影が見えた。
「！」
動物がいる……？
小屋は完全に炎に包まれていたが、まだ中まで火は到達していないのかもしれない。――まだ、生きている動物がいるかもしれない！
そう思った瞬間、俺は小屋の入口へ駆けていた。炎になぶられ真っ赤になった鉄の扉を掴む。
「……ッつゥ！」
ジュッという嫌な音と共に、手の平に激痛が走る。肉の焦げた臭いがする。
――くそ！
呻きながら、俺は両手で小屋の扉を掴んだ。鍵はかかっていなかったが、錆びつき歪んだ扉は、両手で力を入れなければ開けることができないのだ。
舞い上がる火の粉が容赦なく俺の肌を焼き、髪がぶすぶすと燃える。焦げ臭い臭いが鼻をさす。熱と煙で両目が激しく痛み、涙で視界が歪んだ。
……熱い。――痛い。
「ううぅ……ッ！」
真っ赤な炎が揺らめく中、きしんだ音を立て、扉が開いた。
片腕で煙を吸い込まないよう口元を覆いながら、俺は広い小屋に駆け込んだ。強烈な熱波に視界を塞がれ、焦げ臭い異臭が強さを増した。
全てが赤く染まった小屋は、巨大な炎のトンネルのように見えた。ウサギ小屋の餌箱や水呑場にまで、炎は容赦なく襲い掛かっていた。
火の勢いからいって、まず奥のにわとりはもう手遅れだろう。どのみち、そこへ通じる柵を壊している時間は無い。
俺は、煙と炎でくらむ目を必死で凝らし、さっきの影を探した。隅に、嫌な音をたて燃え続けるいくつかの骸が見える。
「そんな……」
――もう手遅れだったのか……？
絶望的な思いで小屋を見回した瞬間、前方に、横たわる一匹のウサギを見つけた。真っ黒なその姿はオレンジ色に照らし出され、硬く目を閉じ、荒い息をしていた。
「――クロ！」
俺は、4匹の中で一番小さかったこのウサギの名を叫んだ。
〝一番小さいこのコ、真っ黒だからクロって名付けたんだ〟
あの時、嬉しそうにそう話していた立花。
〝僕に一番なついてくれてるんだ。可愛いよね……〟
駆け寄り、俺はその小さな体を抱き上げた。微かに上下する和毛と、手に広がるぬくもりを感じ、俺はほっと息をついた。その瞬間。
「……！」
ふいに呼吸ができなくなり、俺はその場に膝をついた。
――煙を吸ってしまった……！
手足が思うように動かなくなった俺は、クロを抱きしめた格好のまま、うつ伏せに倒れた。それでも、なんとか意識を保ち、這いながら振り返った俺の目の前にあったのは、炎の壁だった。
たった今通ってきた扉が炎に包まれている。――出口が、完全に無くなっていた。
小屋を覆う炎は勢いを増し、俺の足元を、頭上を、容赦なく焼いていく。
俺は、逃げることもできず、クロを抱いたまま、じわじわと熱に蝕まれていくのを感じていた。
ああ……ここで、俺は死ぬのか……。
立花……苦しいよ。痛いよ。こんな辛い思いを、お前は、したんだな……。
ふいに、熱に耐え切れなくなった眼鏡が音を立てて割れた。レンズの亀裂で、視界が二重に映る。
薄れる意識の中、俺は、小屋の外――夜の闇に白く浮かび上がる、立花の姿を見た。立花を覆う青白いもやは、炎に共鳴するかのようにゆらゆらと揺らめいている。
――立花……？
立花は、虚ろな表情で俺を見ている。
「……た、すけ……」
言いかけて、俺は勢いよく咳き込んだ。煙と火の粉が容赦なく肺へ侵入する。手足が鉛のように重くなり、耳鳴りがする。
〝助けてくれ……立花〟
あまりに身勝手すぎるその言葉を、俺は立花に訴えようとしていた。
灼熱の炎の中、抗えない力で、俺の瞼は閉じられていく。
――これが、俺の受ける復讐なのか……。
段々と意識が薄れていく。
俺は、最低な奴だった……。あの時も、こうして小屋に飛び込んでいれば……立花と一緒に火を消していれば……。今ならそれができるのに。あの時、どうしてそんな簡単なことができなかったんだろう……。
他人も、他人の命も、きっとどうでもよかった。あの時の俺は、本当に自分のことしか考えていなかった。
人から言われた価値観、人が敷いたレールを、正しいと信じていた。そんなものを、自分のステータスと思い込んでいた。それを守るためなら、他人などどうでもいいと思っていた。
どうして、そんな虚しい生き方しかしてこなかったんだろう。そんな生、死ぬ時はこんなに後悔するものだというのに……。
あまりに幼すぎた、くだらないプライドにこだわりすぎて大切なものを見失っていた……そんな俺が、お前を殺してしまったんだ……立花。
ここで、俺は死ぬよ。だから、もう……復讐なんて、俺で終わりにしてくれ……。
立花の優しい笑顔を思い出しながら、俺の意識は、そこで――消えた。
「――さあ、最後は茂や」
真夜中の屋上で、浅倉は金城に向かって不適に笑んだ。「ここから、立花が味わったのと同じ苦しみを味おうてもらうで」
凍てついた風が吹き荒れる屋上で、金城は浅倉と立花に詰め寄られ、逃げ場を失っていた。じりじりとフェンス側に追いつめられ、腰の抜けた金城は、悲鳴をあげながら仰け反った。
「……立花、殺したいほど憎んでたんやろう？ ……じわじわとやったったらええねんで」
浅倉の言葉に、金城を見つめる立花の赤い瞳が、鋭い燐光を放った。
――校庭に佇む桜の木。そこに残る花弁は、あとわずかである……。
「――冬堂君ッ！ 冬堂君ッ！？」
「目を開けてッ……冬堂君！！」
…………。
……。
――？
「……ッ――」
どこか遠くで甲高い声が響いている。
〝トウドウ〟……？
それは……俺の名前が。誰かが呼んでいる……？
そう思った瞬間、まるで深海の底から引き上げられたかのように、急激に音がクリアになった。
「冬堂君！」
声を頼りに目を開けると、定まらない視界の中に、真壁と中務が見えた。
「……ま、かべ……」
熱で喉が焼かれたせいか、掠れた声しか出ない。それでもなんとか身体を動かそうとした瞬間。
「――……ッ！」
全身を、信じられないほどの激痛が襲った。
「動かないで――酷い火傷よ」
「目が覚めなかったら……どうしようかと思ッ……」
ふいに泣き出す真壁。
――いつも笑顔だった真壁が……泣いている……。
俺は……生きているのか――一体……どうして？
「……！」
――クロは……？ 俺が助けられなかった、小さな命たち……。
思い出し、俺はしっかりと抱きしめていた腕を、痛みに耐えながらゆっくりとほどいた。俺を抱き起こしている中務が、心配そうにその行方を見守っている。
ボロボロに焼け焦げた俺の腕の中に、クロは――いなかった。
「冬堂君……ここで倒れてたのよ。その火傷……立花君に？」
中務の問いかけに、俺は力なく頷いた。
「飼育小屋が……火事で……。ウサギを……守ろうと……」
「ウサギ……？」
泣きながら、真壁が俺を見下ろす。
「だって……飼育小屋は、もう随分前に焼けて――」
「……日菜子」
中務の制止に、真壁は小さく頷いた。その配慮がありがたかった。
俺も、気づいてはいたんだ――過去が取り戻せないことくらい……。罪も思い出も、二度とやり直しなどできないことを……！
だけど、俺はあの時、浅倉の言葉に――〝チャンス〟にすがったんだ。あり得ないとわかっていても……。
――だからあれが立花の復讐なら、俺はあそこで死ぬんだと思った。あの炎は現実だった。
なのになぜ、俺はまだ生きているんだ……？
「……冬堂君、歩ける？」
中務が心配そうに俺を覗き込む。美しく鋭い瞳が、しっかりと俺を捉えている。
「……ああ。――金城……は？」
「それが、まだ見つからないの……。でも、とにかく冬堂君は早くここから逃げて。安全なところに」
中務の言葉に、俺はゆっくりと首を振った。
「……いや、俺は……行く」
無理に上半身を起こそうとした俺は、また激痛に襲われ呻いた。
「行くって……どこに？無茶だわ、こんな酷い怪我で……」
「そうよ……死んじゃうわ」
二人が俺を支えながら制止する。
だけど、俺はもう……一度は死んだ人間なんだ。このくらいの痛み、クロや……立花に比べればどうってことはない。だって俺は、まだこうして生きているんだから。
「俺は……行く。立花は……きっと、屋上だ」
そこで俺は、ゆっくり二人を見た。「……手を、貸してほしい」
俺の言葉に一瞬戸惑うような表情を見せたが、二人は、力強く頷いた。
「ええ……行きましょう。こっちに掴まって」
「ゆっくり進もう、大丈夫？」
真壁と中務に支えてもらいながら、俺は――いや、俺達は、闇に沈む新校舎へ向かった。
――目を開けた時、一瞬、目の前のそれが夕焼けに見えた。
「……！」
俺は、思わず息を飲んだ。そこにあったのは、あの飼育小屋だった。二年前の火事で全焼し、撤去されたはずの小屋が今、眼前で巨大な火柱に包まれていた。炎は、凍てつく夜の校庭で陽炎のように揺らめいていた。
「ここは――どうして、これが……？」
目の前の光景は〝あの日〟の再現だった。
生き物のように蠢く灼熱の炎、容赦なく皮膚を焼く熱波、煙る視界とむせかえる臭い。
あの時、必死で火を消そうとしていた立花の背中を、俺はただ呆然と見つめているだけだった。忘れたくても忘れられない記憶……。
しかし、ここに立花の姿はない。
――これは夢なのか？ 現実なのか……？
俺は、肌を焼く熱を感じながら、混乱していた。その時。
燃え盛る炎の中に、逃げ惑う小さな影が見えた。
「！」
動物がいる……？
小屋は完全に炎に包まれていたが、まだ中まで火は到達していないのかもしれない。――まだ、生きている動物がいるかもしれない！
そう思った瞬間、俺は小屋の入口へ駆けていた。炎になぶられ真っ赤になった鉄の扉を掴む。
「……ッつゥ！」
ジュッという嫌な音と共に、手の平に激痛が走る。肉の焦げた臭いがする。
――くそ！
呻きながら、俺は両手で小屋の扉を掴んだ。鍵はかかっていなかったが、錆びつき歪んだ扉は、両手で力を入れなければ開けることができないのだ。
舞い上がる火の粉が容赦なく俺の肌を焼き、髪がぶすぶすと燃える。焦げ臭い臭いが鼻をさす。熱と煙で両目が激しく痛み、涙で視界が歪んだ。
……熱い。――痛い。
「ううぅ……ッ！」
真っ赤な炎が揺らめく中、きしんだ音を立て、扉が開いた。
片腕で煙を吸い込まないよう口元を覆いながら、俺は広い小屋に駆け込んだ。強烈な熱波に視界を塞がれ、焦げ臭い異臭が強さを増した。
全てが赤く染まった小屋は、巨大な炎のトンネルのように見えた。ウサギ小屋の餌箱や水呑場にまで、炎は容赦なく襲い掛かっていた。
火の勢いからいって、まず奥のにわとりはもう手遅れだろう。どのみち、そこへ通じる柵を壊している時間は無い。
俺は、煙と炎でくらむ目を必死で凝らし、さっきの影を探した。隅に、嫌な音をたて燃え続けるいくつかの骸が見える。
「そんな……」
――もう手遅れだったのか……？
絶望的な思いで小屋を見回した瞬間、前方に、横たわる一匹のウサギを見つけた。真っ黒なその姿はオレンジ色に照らし出され、硬く目を閉じ、荒い息をしていた。
「――クロ！」
俺は、4匹の中で一番小さかったこのウサギの名を叫んだ。
〝一番小さいこのコ、真っ黒だからクロって名付けたんだ〟
あの時、嬉しそうにそう話していた立花。
〝僕に一番なついてくれてるんだ。可愛いよね……〟
駆け寄り、俺はその小さな体を抱き上げた。微かに上下する和毛と、手に広がるぬくもりを感じ、俺はほっと息をついた。その瞬間。
「……！」
ふいに呼吸ができなくなり、俺はその場に膝をついた。
――煙を吸ってしまった……！
手足が思うように動かなくなった俺は、クロを抱きしめた格好のまま、うつ伏せに倒れた。それでも、なんとか意識を保ち、這いながら振り返った俺の目の前にあったのは、炎の壁だった。
たった今通ってきた扉が炎に包まれている。――出口が、完全に無くなっていた。
小屋を覆う炎は勢いを増し、俺の足元を、頭上を、容赦なく焼いていく。
俺は、逃げることもできず、クロを抱いたまま、じわじわと熱に蝕まれていくのを感じていた。
ああ……ここで、俺は死ぬのか……。
立花……苦しいよ。痛いよ。こんな辛い思いを、お前は、したんだな……。
ふいに、熱に耐え切れなくなった眼鏡が音を立てて割れた。レンズの亀裂で、視界が二重に映る。
薄れる意識の中、俺は、小屋の外――夜の闇に白く浮かび上がる、立花の姿を見た。立花を覆う青白いもやは、炎に共鳴するかのようにゆらゆらと揺らめいている。
――立花……？
立花は、虚ろな表情で俺を見ている。
「……た、すけ……」
言いかけて、俺は勢いよく咳き込んだ。煙と火の粉が容赦なく肺へ侵入する。手足が鉛のように重くなり、耳鳴りがする。
〝助けてくれ……立花〟
あまりに身勝手すぎるその言葉を、俺は立花に訴えようとしていた。
灼熱の炎の中、抗えない力で、俺の瞼は閉じられていく。
――これが、俺の受ける復讐なのか……。
段々と意識が薄れていく。
俺は、最低な奴だった……。あの時も、こうして小屋に飛び込んでいれば……立花と一緒に火を消していれば……。今ならそれができるのに。あの時、どうしてそんな簡単なことができなかったんだろう……。
他人も、他人の命も、きっとどうでもよかった。あの時の俺は、本当に自分のことしか考えていなかった。
人から言われた価値観、人が敷いたレールを、正しいと信じていた。そんなものを、自分のステータスと思い込んでいた。それを守るためなら、他人などどうでもいいと思っていた。
どうして、そんな虚しい生き方しかしてこなかったんだろう。そんな生、死ぬ時はこんなに後悔するものだというのに……。
あまりに幼すぎた、くだらないプライドにこだわりすぎて大切なものを見失っていた……そんな俺が、お前を殺してしまったんだ……立花。
ここで、俺は死ぬよ。だから、もう……復讐なんて、俺で終わりにしてくれ……。
立花の優しい笑顔を思い出しながら、俺の意識は、そこで――消えた。
「――さあ、最後は茂や」
真夜中の屋上で、浅倉は金城に向かって不適に笑んだ。「ここから、立花が味わったのと同じ苦しみを味おうてもらうで」
凍てついた風が吹き荒れる屋上で、金城は浅倉と立花に詰め寄られ、逃げ場を失っていた。じりじりとフェンス側に追いつめられ、腰の抜けた金城は、悲鳴をあげながら仰け反った。
「……立花、殺したいほど憎んでたんやろう？ ……じわじわとやったったらええねんで」
浅倉の言葉に、金城を見つめる立花の赤い瞳が、鋭い燐光を放った。
――校庭に佇む桜の木。そこに残る花弁は、あとわずかである……。
「――冬堂君ッ！ 冬堂君ッ！？」
「目を開けてッ……冬堂君！！」
…………。
……。
――？
「……ッ――」
どこか遠くで甲高い声が響いている。
〝トウドウ〟……？
それは……俺の名前が。誰かが呼んでいる……？
そう思った瞬間、まるで深海の底から引き上げられたかのように、急激に音がクリアになった。
「冬堂君！」
声を頼りに目を開けると、定まらない視界の中に、真壁と中務が見えた。
「……ま、かべ……」
熱で喉が焼かれたせいか、掠れた声しか出ない。それでもなんとか身体を動かそうとした瞬間。
「――……ッ！」
全身を、信じられないほどの激痛が襲った。
「動かないで――酷い火傷よ」
「目が覚めなかったら……どうしようかと思ッ……」
ふいに泣き出す真壁。
――いつも笑顔だった真壁が……泣いている……。
俺は……生きているのか――一体……どうして？
「……！」
――クロは……？ 俺が助けられなかった、小さな命たち……。
思い出し、俺はしっかりと抱きしめていた腕を、痛みに耐えながらゆっくりとほどいた。俺を抱き起こしている中務が、心配そうにその行方を見守っている。
ボロボロに焼け焦げた俺の腕の中に、クロは――いなかった。
「冬堂君……ここで倒れてたのよ。その火傷……立花君に？」
中務の問いかけに、俺は力なく頷いた。
「飼育小屋が……火事で……。ウサギを……守ろうと……」
「ウサギ……？」
泣きながら、真壁が俺を見下ろす。
「だって……飼育小屋は、もう随分前に焼けて――」
「……日菜子」
中務の制止に、真壁は小さく頷いた。その配慮がありがたかった。
俺も、気づいてはいたんだ――過去が取り戻せないことくらい……。罪も思い出も、二度とやり直しなどできないことを……！
だけど、俺はあの時、浅倉の言葉に――〝チャンス〟にすがったんだ。あり得ないとわかっていても……。
――だからあれが立花の復讐なら、俺はあそこで死ぬんだと思った。あの炎は現実だった。
なのになぜ、俺はまだ生きているんだ……？
「……冬堂君、歩ける？」
中務が心配そうに俺を覗き込む。美しく鋭い瞳が、しっかりと俺を捉えている。
「……ああ。――金城……は？」
「それが、まだ見つからないの……。でも、とにかく冬堂君は早くここから逃げて。安全なところに」
中務の言葉に、俺はゆっくりと首を振った。
「……いや、俺は……行く」
無理に上半身を起こそうとした俺は、また激痛に襲われ呻いた。
「行くって……どこに？無茶だわ、こんな酷い怪我で……」
「そうよ……死んじゃうわ」
二人が俺を支えながら制止する。
だけど、俺はもう……一度は死んだ人間なんだ。このくらいの痛み、クロや……立花に比べればどうってことはない。だって俺は、まだこうして生きているんだから。
「俺は……行く。立花は……きっと、屋上だ」
そこで俺は、ゆっくり二人を見た。「……手を、貸してほしい」
俺の言葉に一瞬戸惑うような表情を見せたが、二人は、力強く頷いた。
「ええ……行きましょう。こっちに掴まって」
「ゆっくり進もう、大丈夫？」
真壁と中務に支えてもらいながら、俺は――いや、俺達は、闇に沈む新校舎へ向かった。
